Automattic, le géant derrière WordPress.org, fait aujourd’hui face à une véritable tempête judiciaire. Ryan Keller, dirigeant d’une entreprise spécialisée en cybersécurité dans l’Ohio, a engagé une action en justice collective contre la société. Le litige concerne des pratiques jugées anti-concurrentielles, affectant potentiellement des centaines de milliers d’utilisateurs du service d’hébergement WP Engine aux États-Unis.
Accusations portées contre Automattic
La plainte déposée par Ryan Keller allègue qu’Automattic, sous la direction de Matt Mullenweg, a délibérément perturbé les activités de WP Engine. La société aurait bloqué l’accès aux services critiques offerts par WordPress.org, tels que les mises à jour des plugins et les correctifs de sécurité. Ces actions auraient entraîné non seulement des difficultés financières pour WP Engine, mais également un risque accru pour la sécurité informatique de ses clients.
L’accusation repose sur plusieurs chefs d’interférence illicite et revendique des violations de la loi californienne sur la concurrence déloyale. En clair, Keller accuse Automattic d’utiliser son influence sur WordPress.org pour nuire à son concurrent direct et pousser les utilisateurs de WP Engine vers ses propres solutions d’hébergement, notamment WordPress.com et Pressable.
Les conséquences pour les utilisateurs de WP Engine
Pendant la période critique allant de septembre 2024 à décembre 2024, les clients de WP Engine ont subi de plein fouet les restrictions imposées par Automattic. L’impossibilité d’obtenir des mises à jour et des corrections de sécurité a placé ces entreprises dans une situation délicate, menaçant la stabilité de leurs sites web et accroissant leur vulnérabilité aux cyberattaques.
Keller, qui dépense chaque année plus de 3000 dollars pour le plan Scale de WP Engine, rapporte avoir dû investir temps et argent pour atténuer les effets de cette coupure. Il affirme que nombre de petites entreprises se sont retrouvées dans une position incertaine, ne sachant pas s’il fallait persister avec WP Engine ou risquer les frais et les perturbations d’une migration vers un autre fournisseur.
Le débat autour du contrôle d’Automattic
Au centre de cette affaire se trouve le contrôle considérable exercé par Automattic sur l’infrastructure de WordPress. Ryan Keller soutient que cette influence sans préavis ni supervision externe met en évidence un problème de gouvernance majeur. Selon lui, cela permettrait à une entité unique de déterminer qui peut ou ne peut pas accéder aux éléments essentiels de WordPress.
Mullenweg, défenseur farouche de ses décisions, a argué que ces mesures visaient à protéger l’intégrité de WordPress à long terme. Lors du WordCamp US 2024, il a accusé WP Engine de profiter du projet open source sans réinvestir suffisamment dans la communauté. Malgré ses justifications, le recours collectif souligne que l’utilisation des marques de commerce comme prétexte pour de telles actions s’apparente davantage à un sabotage organisé.
Revue des précédents et implication judiciaire
Les cabinets d’avocats engagés pour soutenir cette action collective ne sont pas étrangers aux batailles juridiques technologiques retentissantes. Schubert Jonckheer & Kolbe ainsi que Tycko & Zavareei ont représenté avec succès de nombreux cas similaires, remportant d’importants règlements pour leurs clients contre des géants de l’industrie.
L’un des cas emblématiques géré par Schubert Jonckheer & Kolbe a vu un règlement de 22,5 millions de dollars favorisant des annonceurs utilisant Google AdWords. Tycko & Zavareei a enregistré récemment des victoires notables contre des poids lourds comme Apple et Meta, consolidant ainsi leur réputation dans ce domaine complexe.
L’engagement pour la résolution de conflits
Une conférence de gestion de cas a été programmée pour mai 2025 à San Francisco, où les deux parties doivent explorer les options possibles de règlement avant de procéder à des débats judiciaires complets. Cette démarche vise à trouver un compromis acceptable minimisant les impacts des actions en cours sur les utilisateurs finaux ainsi que sur les sociétés impliquées.
Keller, malgré ses accusations initiales, demeure ouvert à une résolution négociée, espérant minimiser les impacts déjà sévères ressentis par les utilisateurs de WP Engine et rétablir un accès fiable aux services clés de WordPress.org.
Ce que cela signifie pour l’avenir
Cette bataille juridique pourrait forcer une reconsidération majeure des structures de gouvernance entourant les plateformes open source. Avec une entreprise contrôlant potentiellement l’accès à un outil utilisé par un si grand nombre, la question de l’équilibre entre innovation propriétaire et responsabilité communautaire ne peut plus être ignorée.
Ryan Keller et d’autres défenseurs de cette action estiment que l’enjeu va bien au-delà de leur propre querelle commerciale. Ils soulignent l’impérieuse nécessité d’une transparence accrue et d’une gouvernance responsable afin de garantir que tous les acteurs du marché numérique aient des chances égales dans l’économie collaborative florissante façonnée par les technologies ouvertes.